قصة المخترع الكندي “جورج كوف” أحد أوائل رواد الأعمال في مجال الطاقة المتجددة على مستوى العالم

إحدى الحجج التي طُرحت دفاعاً عن الوقود الأحفوري هي أنها كانت ضرورة تاريخية، لأنه لم يكن هناك بديل آخر قابل للتطبيق طيلة القسم الأعظم من القرن العشرين. 

وتقول الحجة إننا مدينون للوقود الأحفوري بالامتنان، لأنه عزز تنميتنا. ولكن ماذا لو أخبرتك أن هناك بديلاً قابلاً للتطبيق، وأنه ربما تم تخريبه من قبل مصالح الوقود الأحفوري منذ بدايته؟

جورج كوف.. قصة غير معروفة

يقول سوغاندا سريفاستافا، باحث ما بعد الدكتوراة بجامعة أكسفورد: أثناء بحثي في ​​اقتصاديات الابتكار في مجال الطاقة النظيفة ، عثرت على قصة غير معروفة: قصة المخترع الكندي جورج كوف، وهو واحد من أوائل رواد الأعمال في مجال الطاقة المتجددة على مستوى العالم. اخترع كوف الألواح الشمسية المنزلية التي بدت مشابهة بشكل غريب لتلك التي يتم تركيبها في المنازل اليوم – حتى أنها كانت تحتوي على بطارية بدائية للحفاظ على تشغيل الطاقة عندما لا تكون الشمس مشرقة. باستثناء أن هذا لم يكن في السبعينيات. أو حتى الخمسينيات. كان هذا في عام 1905.

ضوء الشمس والطاقة الكهربائية

شركة جورج كوف، شركة Sun Electric Generator Corporation، ومقرها في نيويورك، تبلغ رأسمالها 5 ملايين دولار أمريكي (حوالي 160 مليون دولار أمريكي بأموال اليوم ). وبحلول عام 1909، حظيت الفكرة باهتمام إعلامي واسع النطاق. أبرزت مجلة Modern Electric كيف أنه “في ضوء الشمس لمدة يومين… [الجهاز] سيخزن طاقة كهربائية كافية لإضاءة منزل عادي لمدة أسبوع”.

وأشارت إلى كيف يمكن للطاقة الشمسية الرخيصة أن تحرر الناس من الفقر، “وتجلب لهم الضوء والحرارة والطاقة الرخيصة، وتحرر الجماهير من النضال المستمر من أجل الخبز”. واستمر المقال في التكهن بكيفية تشغيل الطائرات بواسطة البطاريات التي تشحنها الشمس. ويبدو أن مستقبل الطاقة النظيفة أصبح في متناول اليد.

المصالح الخاصة؟

وبعد ذلك، وفقًا لتقرير نشرته صحيفة نيويورك هيرالد في 19 أكتوبر 1909، تم اختطاف كوف. كان شرط إطلاق سراحه يتطلب التنازل عن براءة اختراعه للطاقة الشمسية وإغلاق الشركة. رفض كوف وتم إطلاق سراحه لاحقًا بالقرب من حديقة حيوان برونكس.

ولكن بعد هذه الحادثة، باءت أعماله المتعلقة بالطاقة الشمسية بالفشل. الأمر الذي يبدو غريبًا – في السنوات التي سبقت الاختطاف، كان قد طور عدة إصدارات من الجهاز الشمسي، وقام بتحسينه في كل مرة.

لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين ما إذا كانت المصالح الخاصة وراء ذلك. واتهم البعض في ذلك الوقت كوف بتدبير عملية الاختطاف من أجل الدعاية، على الرغم من أن هذا قد يبدو خارجًا عن الطبيعة، خاصة أنه لم يكن هناك نقص في اهتمام وسائل الإعلام. تشير مصادر أخرى إلى أن مستثمرًا سابقًا ربما كان وراء ذلك.

شركات الوقود الأحفوري.. ممارسات عديمة الضمير

لكن ما هو معروف هو أن شركات الوقود الأحفوري الناشئة عادة ما تنشر ممارسات عديمة الضمير تجاه منافسيها. وكانت الطاقة الشمسية تشكل تهديدا لأنها تكنولوجيا ديمقراطية بطبيعتها – حيث يستطيع كل شخص الوصول إلى الشمس – والتي يمكنها تمكين المواطنين والمجتمعات ، على عكس الوقود الأحفوري الذي يستلزم بناء الإمبراطورية.

فقد نجحت شركة ستاندرد أويل، تحت قيادة أول ملياردير في العالم جون دي روكفلر ، في سحق المنافسة بشكل كامل حتى أنها أرغمت الحكومة على تقديم قوانين مكافحة الاحتكار لمكافحة الاحتكارات.

وبالمثل، قام المخترع الأسطوري توماس إديسون بصعق الخيول وحيوانات المزرعة وحتى الإنسان المحكوم عليه بالإعدام باستخدام التيار المتردد لمنافسه نيكولا تيسلا لإظهار مدى خطورته، لذلك سيتم تفضيل تقنية إديسون الخاصة، التيار المباشر. وكان من الممكن أن تلحق شركة Cove’s Sun Electric، التي تعمل بالطاقة الشمسية خارج الشبكة، الضرر بقضية إديسون التجارية في بناء شبكة الطاقة الكهربائية باستخدام الطاقة المولدة بالفحم.

في حين حدثت بعض الجهود المتفرقة في تطوير الطاقة الشمسية بعد اختطاف كوف، لم تكن هناك أنشطة تجارية رئيسية على مدى العقود الأربعة التالية حتى تم إحياء المفهوم من قبل مختبرات بيل ، فرع الأبحاث لشركة بيل للهاتف في الولايات المتحدة. وفي الوقت نفسه، سجل الفحم والنفط نمواً بوتيرة غير مسبوقة، وكانا مدعومين بأموال دافعي الضرائب والسياسة الحكومية. يمكن القول إن أزمة المناخ كانت جارية.

أربعة عقود ضائعة

عندما اكتشفت قصة جورج كوف، أردت أن أعرف ما الذي خسره العالم خلال تلك السنوات الأربعين، وقمت بإجراء تجربة فكرية. لقد استخدمت مفهومًا يسمى قانون رايت، والذي تم تطبيقه على معظم مصادر الطاقة المتجددة – وهي فكرة أنه مع زيادة الإنتاج، تنخفض التكاليف بسبب تحسين العمليات والتعلم.

لقد قمت بتطبيق هذا لحساب السنة التي ستصبح فيها الطاقة الشمسية أرخص من الفحم. وللقيام بذلك، افترضت أن الطاقة الشمسية نمت بشكل متواضع بين عامي 1910 و1950، وتوصلت إلى كيفية ترجمة هذه “التجربة” الإضافية إلى انخفاض في التكلفة في وقت أقرب.

وفي عالم نجح فيه كوف وتنافست فيه الطاقة الشمسية مع الوقود الأحفوري منذ البداية، كان من الممكن أن يتفوق على الفحم بحلول عام 1997 ــ عندما كان بِل كلينتون رئيساً وكانت فرقة سبايس جيرلز في أوج مجدها. في الواقع، حدث هذا الحدث في عام 2017.

قرن بديل

وبطبيعة الحال، لا يزال هذا يفترض أن نظام الطاقة سيكون هو نفسه. من المحتمل أنه لو كانت الطاقة الشمسية موجودة منذ عام 1910 ولم تختف أبدًا، لكان المسار الكامل لابتكار الطاقة مختلفًا تمامًا – على سبيل المثال، ربما تم توجيه المزيد من أموال الأبحاث نحو البطاريات لدعم الطاقة الشمسية اللامركزية. وكانت الشبكة الكهربائية والسكك الحديدية التي كانت تستخدم لدعم اقتصاد الفحم ستتلقى استثمارات أقل بكثير.

وبدلاً من ذلك، ربما كانت التطورات الحديثة في التصنيع ضرورية لانطلاقة الطاقة الشمسية، ولم يكن عمل كوف المستمر ليؤدي إلى تغيير كبير. في نهاية المطاف، من المستحيل أن نعرف على وجه التحديد المسار الذي كانت البشرية ستسلكه، ولكنني أراهن أن تجنب توقف تطوير الطاقة الشمسية لمدة أربعين عاماً كان من شأنه أن ينقذ العالم من كميات هائلة من الانبعاثات الكربونية.

في حين أنه قد يكون من المؤلم أن نفكر في هذا “ماذا لو” العظيم بينما ينهار المناخ أمام أعيننا، إلا أنه يمكن أن يزودنا بشيء مفيد: معرفة أن استخلاص الطاقة من الشمس ليس بالأمر الجذري أو حتى الجديد. إنها فكرة قديمة قدم شركات الوقود الأحفوري نفسها.

إن استمرار هيمنة الوقود الأحفوري في القرن الحادي والعشرين لم يكن أمرا حتميا – بل كان خيارا، ولم يكن للكثير منا رأي فيه. لقد حظي الوقود الأحفوري بالدعم في البداية لأننا لم نفهم آثاره البيئية القاتلة، وبعد ذلك لأن اللوبي كان له رأيه. نمت قوية لدرجة أنها قاومت التغيير .

ولكن هناك أمل: فالطاقة الشمسية توفر الآن بعضاً من أرخص أنواع الكهرباء التي شهدتها البشرية على الإطلاق ، وتستمر التكاليف في الانخفاض مع نشرها. كلما تحركنا بشكل أسرع، كلما وفرنا أكثر . وإذا اعتنقنا روح التفاؤل التي شهدناها في عهد كوف واتخذنا الاختيارات التكنولوجية الصحيحة، فلا يزال بوسعنا الوصول إلى العالم الذي تستمد طاقته من الشمس والذي تصوره منذ سنوات مضت.